BLOG: Redactie CIWF - 3 november 2011

Ruim een jaar geleden schreven we over Hans, het slimme paard. Dit dier was in staat om ingewikkelde wiskundige vragen te beantwoorden. Niet door deze vraagstukken zelf op te lossen, maar door de subtiele hints te lezen die hij van z’n baasjes kreeg. Het feit dat hij reageerde op menselijke signalen, is op zichzelf al bewonderenswaardig, maar de toeschouwers waren toch enigszins teleurgesteld dat Hans de vraagstukken niet zelf oploste, zoals ze dachten. Maar uit recent onderzoek is gebleken dat paarden weliswaar geen wiskundige vraagstukken kunnen oplossen, maar dat ze wel degelijk kunnen tellen! Dr Claudia Uller van de University of Essex raakte geïnspireerd door het verhaal van Hans en besloot te onderzoeken of paarden kunnen tellen.

Dr Claudia Uller en Jennifer Lewis gebruikten voor hun experimenten 57 ongetrainde paarden van particuliere eigenaars en een manege in de buurt. Voor de testjes mochten de paarden een klein stukje van een echte appel knabbelen om ze geïnteresseerd te krijgen in de activiteit. Tijdens het experiment werden de echte appels vervangen door nepappels, zodat de paarden niet zouden worden beïnvloed door hun reukvermogen.

Tijdens de test waren de paarden er getuige van dat er appels in een ondoorzichtige emmer werden gelegd. Tijdens de eerste test werden er twee appels in de ene en drie in de andere emmer gelegd. Daarna werden de emmers op hoofdhoogte gehouden, zodat de paarden konden kiezen. Elf van de dertien paarden kozen voor de emmer met drie appels. Dit suggereert dat de paarden begrepen in welke emmer de meeste appels zaten.

Het tweede experiment verliep op dezelfde manier, maar deze keer lagen er in de ene emmer twee kleine appels en in de andere emmer één appel die dubbel zo groot was. Wederom kozen de paarden voor de emmer met de meeste appels; tien van de twaalf paarden kozen voor de emmer met twee appels. De paarden hielden blijkbaar in hun hoofd bij hoeveel appels er in elke emmer gingen en konden deze informatie onthouden tot het moment dat ze voor een emmer moesten kiezen.

Dit gedrag (het kiezen voor een bak of emmer met de grootste hoeveelheid voedsel) is ook geconstateerd bij niet-menselijke primaten zoals resusapen en lemuren. Kuikentjes van slechts drie of vier dagen oud kunnen eveneens optellen en aftrekken. Mensenbaby’s ontwikkelen deze vaardigheid als ze ongeveer tien maanden oud zijn.

Hoewel paarden dan misschien niet kunnen tellen op dezelfde manier als mensen dat kunnen, wijst dit onderzoek wel uit dat ze de concepten ‘meer’ en ‘minder’ begrijpen en dat paarden zonder twijfel een stuk intelligenter zijn dan voorheen werd gedacht.

Bronnen:

https://www.telegraph.co.uk/news/science/science-news/3338537/Horses-can-count-new-study-says.html

Paarden kunnen tellen!